En los últimos años el incremento del ruido, la polución, el stress, etc., en las grandes metrópolis ha provocado una, cada vez más, emigración del individuo hacia lugares alejados, tranquilos,rodeados de paisajes más acordes a las necesidades de salud del ser humano.

Es por este motivo que son muchos los cultores que se dedican a los deportes de montaña no tradicionales, más exóticos y que tienen relación con el turismo aventura. Entre estos se cuentan el aladeltismo, alpinismo, trekking, parapente, pedemontismo, etc. Estas actividades físicas, que se dan en zonas montañosas, más allá del espíritu aventurero que requieren, deben estar acompañados por el aval médico relacionado con la fisiología del ejercicio en altura.

Conforme el deportista asciende a alturas cada vez mayores es importante considerar dos aspectos:
1) los efectos de la hipoxia (bajo contenido de oxígeno) sobre el organismo, y
2) los efectos de la temperatura y la radiación ultravioleta.

La presión total de los gases del aire, presión barométrica, disminuye a medida que aumenta la altura siendo a nivel del mar de 760 mmhg a que se reduce a 523 mmhg a los 3.000 mts. Esta disminución se acompaña de una reducción proporcional de la presión de oxígeno, lo que a su vez trae aparejada una disminución de oxígeno en los alvéolos pulmonares.

El cuerpo humano se defiende de esta falta de oxígeno con mecanismos compensadores como son el aumento de la ventilación pulmonar (frecuencia respiratoria) y el aumento de los glóbulos rojos quienes son los vehículos del transporte del oxígeno. La ventilación pulmonar comienza a aumentar a una elevación aproximada de 2.500 mts. y, dado el grado o no de aclimatación, el aumento puede llegar hasta un 400% del nivel de ventilación basal, de ahí que sea esencial la aclimatación a presiones de oxígeno bajas.

Los efectos de la hipoxia suelen comenzar por arriba de los 3.000 mts. siendo posible padecer desde somnolencia hasta un estado eufórico pudiendo llegarse hasta el edema pulmonar y la muerte.
Todos estos fenómenos se incrementan a mayores alturas. Un individuo no aclimatado puede entrar en coma a los 7.000 mts. de altura.
La capacidad de trabajo físico sufre una marcada disminución por carecerse del oxígeno necesario a medida que los músculos demandan un mayor consumo. Esto se da, no sólo en los músculos esqueléticos, sino también en el músculo cardíaco el cual disminuye incluso hasta su volumen minuto.

Aclimatación:

Si un deportista asciende a grandes alturas durante días, semanas o más tiempo se irá gradualmente acostumbrando a sufrir menos efectos deletéreos en su organismo debido a la baja presión de oxígeno. Los mecanismos que ayudan a la aclimatación son:
1) el aumento de la ventilación pulmonar
2) el aumento de la hemoglobina en la sangre
3) una elevada capacidad de difusión del oxígeno por los pulmones
4) el aumento de los vasos sanguíneos
5) el acostumbramiento de las células para utilizar oxígeno a una presión de éste disminuida.

Esta aclimatación es natural en aquellas personas nacidas o que viven a grandes alturas. Es por ello que en competencia de montaña prevalecen los ganadores lugareños.
Para dar una idea sobre la importancia de la aclimatación en la capacidad de realizar esfuerzos analicen el cuadro siguiente que se refiere al porcentaje de consumo máximo de oxígeno:

No aclimatado 50% VO2 Max
Aclimatado 2 meses 68 % VO2 Max
Nativos que viven a 4100 mts 87 % VO 2 Max

Edema pulmonar de grandes altitudes:

Se han conocido varios casos de edemas agudos de pulmón vinculados con deportes de altura en sujetos no aclimatados o bien en personas con enfermedades cardíacas o respiratorias.
Por lo general la enfermedad comienza luego de varias horas o hasta en un plazo de 2 días luego del ascenso. Un posible mecanismo que explicaría este fenómeno es que la hipoxia grave (falta significativa de oxígeno) produciría una constricción potente de las arteriolas pulmonares que derivarían el caudal de sangre a otros territorios aún no contraídos.
Como resultado, la presión capilar se volvería muy elevada y sobrevendría el edema local.
El único y eficaz tratamiento sería bajar al individuo a alturas menores o, mejor, la administración de oxígeno puro.

Tratándose de un tema que cada vez tiene más adeptos, el deporte de altura merece advertencia en cuanto a las necesidades del aval médico previo y de la necesaria aclimatación para lograr un adecuado rendimiento deportivo.

Dr. Jorge Osvaldo Jarast