Sin duda, es difícil pasar por alto síntomas como el intenso dolor en el pecho o la sensación de quedarse sin aire, pero no siempre los problemas cardíacos son tan evidentes.

Un estudio publicado en la Gaceta del Colegio de Cardiología de Estados Unidos reveló que sólo en ese país, más de un veinte por ciento de las personas mayores de 65 años que ha sufrido ataques al corazón no ha podido detectarlos.
Los investigadores evaluaron a cerca de 6.000 hombres y mujeres mayores de 65 años. De los 901 casos en los cuales un electrocardiograma indicaba que había habido un ataque cardíaco previo, más de una quinta parte había sufrido ataques que no habían detectado hasta que se hicieron las pruebas y la mayoría de los pacientes no había experimentado síntomas claros de una enfermedad cardiovascular antes de empezar el estudio.

Los ataques cardíacos que pasan inadvertidos pueden ser de dos tipos, señala el doctor P. K. Shah, director de cardiología del Centro Médico Cedars-Sinai, en la ciudad de Los Angeles. "Uno de ellos es verdaderamente silencioso, no tiene síntomas. El otro sí los tiene, son muy leves o la persona los ignora porque cree que son cosas como indigestión o transpiración, que la gente normalmente no asocia con problemas cardíacos", añade Shah.

Debido a que estos ataques no son detectados, no pueden ser tratados y aumentan las probabilidades de que el padecimiento avance y cause otro ataque más grave. En 1986, un paciente al que llamaremos Joseph Smith y que ahora tiene 80 años, tuvo un episodio de vértigo por el que fue trasladado de emergencia al hospital. Un electrocardiograma reveló que en algún momento en el pasado había sufrido un ataque cardíaco asintomático que el médico describió como "significativo".
"Analizando lo ocurrido, no puedo recordar que haya obviado alguna señal o síntoma, por lo que me sorprendió mucho saber que había tenido un ataque y no me había dado cuenta", declara Smith. Ocho años después, Smith tuvo leves malestares en el pecho pero esperó tres meses para ir al médico. Cuando fue examinado los galenos se dieron cuenta que tenía las arterias coronarias bloqueadas, por lo que se le hizo una operación de desvío coronario quíntuple. Hoy, considerando sus antecedentes, este anciano es un hombre relativamente saludable.

Lo que se sabe y lo que no se sabe

El caso de Smith es muy frecuente. Aunque no se tienen estadísticas al respecto, mucha gente joven sufre ataques cardíacos de los que no tiene registro. "Desafortunadamente no hay manera de predecir quién corre más riesgo de sufrir este tipo de ataques", manifiesta el doctor Stuart Sheifer, cardiólogo del Centro Médico de la Universidad de Georgetown en Washington y autor principal del estudio. En términos de daño al corazón, estos ataques que pasan desapercibidos no necesariamente son menos severos que los ataques que son obvios.

"El primer y único síntoma de un ataque cardíaco silencioso puede ser la muerte repentina", apunta Sheifer. Después de seguir los casos de los pacientes evaluados durante seis años, Sheifer y sus colaboradores encontraron que la mortalidad debida a los ataques silenciosos es similar a la mortalidad entre las personas que habían tenido ataques cardíacos con síntomas.

La prevención es lo que vale

Para reducir la probabilidad de que sobrevenga un ataque cardíaco sin que la persona se percate, hay que estar al tanto de algunos síntomas inesperados que pueden presagiar un episodio de este tipo. "La mayoría de los ataques cardíacos asintomáticos no son silenciosos, lo que pasa es que simplemente pasan inadvertidos", opina el doctor Richard Stein, jefe de cardiología del Hospital Brooklyn en Nueva York.
"Si se los interroga cuidadosamente, muchos pacientes recordarán algunos síntomas vagos como indigestión o dolor de espalda, cosas que creían se debían a cualquier otro problema", indica. Hay que estar especialmente atento a los factores de riesgo, como por ejemplo si el paciente proviene de una familia con historial de ataques cardíacos, si la persona es obesa, fuma, tiene diabetes, presión alta o elevados niveles de colesterol.

Si esos factores de riesgo están presentes, es importante programar visitas al médico y electrocardiogramas frecuentes. Smith dice que su experiencia lo ha hecho más consciente respecto a su salud.

"Aprendí a hacer más ejercicio y cuidarme de lo que como, además si tengo algún síntoma, busco ayuda médica cuanto antes", declara. Los médicos exhortan a estar atentos y aconsejan que si hay alguna duda hay que acudir a los servicios de emergencia.

No hay que temer caer en una situación ridícula o embarazosa.
Y si así fuera, eso es preferible a la muerte.

CNN en español.